Ce que l'on sait d'après la science

La réalité d'une personne est ce en quoi elle croit.

« Voodoo death » (Walter B. Cannon, 1942). Le physiologiste américain a décrit des cas d'aborigènes et de Maoris qui, après avoir violé un tabou ou être devenus victimes du « pointage d'os », mouraient en l'espace de quelques heures à une journée. L'autopsie ne révélait aucune cause organique ; Cannon liait la létalité à une réaction adrénalinique aiguë de peur.

« Psychogenic death of Mr J » (1979) : un homme de 37 ans est mort en une journée après avoir décidé que l'opération de la colonne vertébrale l'avait « condamné » ; l'autopsie n'a révélé aucune pathologie.

« Hex death » (C. K. Meador, 1992) : un patient atteint d'un cancer de l'estomac minime s'est évanoui et est mort immédiatement après les paroles du médecin selon lesquelles « il ne lui restait plus longtemps à vivre ». L'auteur a montré que la peur, renforcée par l'autorité, déclenche un effet nocebo mortel.

Cardiomyopathie de stress (« syndrome du cœur brisé », syndrome de Takotsubo). Un choc émotionnel aigu (perte, dispute, même un gain à la loterie) provoque une sidération brutale du ventricule gauche, une arythmie et un état de choc. Dans de rares cas, cela se termine par une rupture du cœur et la mort, malgré l'absence de sténose coronarienne.

« Give-up-itis » (extinction passive de la volonté de vivre). Des documents sur les prisonniers de guerre de la guerre de Corée, les prisonniers des camps de concentration et les naufrages décrivent des stades successifs : retrait social → apathie → refus de nourriture/d'eau → arrêt du cœur en 2-3 semaines. Le neuropsychologue John Leach relie le phénomène à un déficit de dopamine dans les circuits fronto-striataux. Le désespoir et la perte totale de but inhibent les circuits limbiques et préfrontaux qui gouvernent l'initiative et la respiration.